- La Nigelle de Damas est une plante annuelle sauvage, très rustique et de croissance rapide, poussant dans les régions du pourtour du bassin méditerranéen (Europe dont la France, Asie, Afrique) et dans la Caucase.
- La plante comporte des racines de couleur jaune-orangé ; un port (tige) érigé , parfois anguleux ou ramifié, de couleur vert-rougeâtre avec des lignes verticales sombres ; d'environ 50 à 60 cm de hauteur pour 20 cm d'étalement ; il existe des variétés naines de 20 à 25 cm.
- Les feuilles sont alternes, extrêmement divisées en minces lanières filiformes, vaporeuses, plumeuses, et de couleur vert vif ; ces lanières très nombreuses composent ensemble un petit buisson enveloppant les jeunes fleurs ; il s'agit de la particularité de la plante qui est à l'origine de sont nom "cheveux de Vénus" ; "barbiche" ou "araignée".
- La particularité et l'originalité de toutes les nigelles, c'est que leurs parties voyantes et colorées sont les constituants du calice de la fleur, c'est-à-dire les sépales ; par contre les pétales sont réduits à la forme de petits cornets ventrus, cinq ou six fois plus courts que les sépales et contenant le nectar de la fleurs.
- L'étude anatomique des pétales de la nigelle de Damas, montre qu'ils sont au nombre de 5 à 10, s'insérant au-dessous des étamines ; ils sont composés :
- d'une partie proximale effilés, de quelques millimètres de longueur, puis
- d'une partie distale composée du nectaire (l'organe qui produit et stocke le nectar) qui est recouvert par des courts poils dispersés sur la surface des différents éléments qui le compose :
- il s'agit d'une petite cupule ventrue recouverte par une languette (ou un opercule) s'articulant au bord proximal de cette cupule ; donc l'extrémité distale du nectaire possède une ouverture à deux lèvres :
- L’insecte qui visite la fleur de nigelle de Damas se dirige vers un des nectaires, puis elle écarte les deux lobes de le lèvre inférieure de ce dernier et soulève son opercule et introduit son organe de sucions dans la cupule afin d'aspirer son contenu en nectar.
- Sur une même plante de nigelle de Damas, à côté des fleurs à pétales produisant de nectar (pétales à nectaire), on peut observer des fleurs sans nectaires, où les pétales sont identiques aux sépales par leur forme et leur couleur, donc le calice et la corolle, par leur ressemblance, donnent à l’œil de l'observateur l'impression de voir une fleur riche en éléments périphériques.
- Les sépales des fleurs de la nigella damascena sont de couleur bleu, bleu clair (pâle), rose, violet et blanc.
- Le fruit (ou la gousse de graines) qui évolue au centre de la fleur est surmonté des filaments qui ne sont que les styles des pistils ; cette gousse prend la forme de capsule globuleuse, arrondie, polyfolliculaire virant au brun à maturité ; chaque follicule renferme de petites graines noires, d'où le nom arabe de la plante (la fleur de la graine noire - حبة سوداء) ; ces graines sont ovoïdes, à 3 faces avec des stries transversales, légèrement plus petites que les graines de sésame et les graines comestibles (en faible quantité) de la nigelle cultivée (nigella sativa).
La variété "Miss Jekyll" est composée double fleur bleue.
Les graines de la nigelle de Damas, écrasées dégagent une odeur de fraise et dans la bouche elle son âcres et de saveur piquante.
- Les graines noires de la nigelle de Damas, à la distillation, 0,4 à 0,5 % de son poids est cédé sous forme d'une huile essentielle à fluorescence magnifiquement bleue, qui a une odeur agréable et le goût des baies de genièvre.
- Dans cette huile essentielle extrait des graines de "Nigelle de Damas" on trouve une substance connue sous le nom de la "damascenine" ; il s'agit d'un proto-alcaloïde (alcaloïde qui n'est pas un hétérocycle) toxique ; il est son principe odoriférant.
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