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Couleuvre de la famille des Colubridés,
il mesure de 1,40 m de long à 2 m maximum.
Il s'agit d'un serpent élégant, mince à queue
relativement courte et effilée ; la tête
est fine, allongée
; le museau arrondi ; les pupilles sont rondes et les écailles
sont lisses et plates sauf les ventrales
qui sont dentelées latéralement. ; les écailles
dorsales sont brunes, grisâtres, jaunâtres, ocre brun,
verdâtres, uniformes ou piquetées d'un fin réseau
blanc ; parfois bandes longitudinales claires et sombres.
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Il s'agit d'une espèce particulière
de serpents inoffensifs
pour les humains, il peut être apprivoisé facilement
mais pour se défendre s'il est inquiété, il
peut émettre des sécrétions cloacales à
odeur fétide ; il n'est pas farouche et approche facilement
les habitations.
Il fréquente les endroits clairs et ensoleillés mais
il fuit l'extrême chaleur (plus de 32°C) ; on peut le
rencontrer dans les forêts, les clairières, les broussailles,
les endroits rocailleux, les fissures des murs de pierres, sous
les toitures, dans les meules de foin et les amas de bois.
Il vit en Europe (centre de la France,
Albanie, Allemagne, Autriche, Bulgarie, , Espagne, Georgie, Grèce,
Hongrie, Italie, Moldavie, Pologne, Romanie, Russie, Swisse, Tchécoslovaquie,
Ukraine, Yugoslavie) on peut le rencontrer aussi en Turquie et
le Nord de l'Iran. La répartition géographique peut
être expliquée par l'introduction de l'espèce
par les humains.
C'est un excellent grimpeur des arbres et des arbustes grâce
à ses écailles
ventrales dentelées (une sorte d'arête de chaque
côté) qui lui permettent de se fixer facilement sur
les surfaces rugueuses et de grimper verticalement le long d'un
gros tronc d'arbre.
Dans ses milieux d'habitation on le voit fréquemment posté
dans les arbres et les arbustes et attendant ses proies.
C'est un serpent constricteur, non venimeux, très rapide,
vif et agile, possédant d'un solide appétit et se
nourrissant de petits mammifères, de lézards et
d'oiseaux.
Toutes ces particularités font de lui un symbole de la
santé dans l'antiquité
Ces serpents sont liés au dieu de la Médecine
chez les Grecs, ils étaient présents dans les temples
dédiés à cette divinité (Epidaure,
Pergame) dans
les dortoirs, là où les malades pratiquaient une
pratique appelée « incubation
», ils s'étendaient sur le
sol, en contact avec la terre porteuse de songes, et ils s'endormaient.
Le dieu, alors, les visitait pendant leur sommeil, il les guérissait
en rêve ; le matin ils se trouvaient effectivement guéris
ou encore il leur prescrivait en rêve un traitement médical.
Les liens de ce serpent avec le dieu de la Médecine Asklépios
ont fait de lui l'emblème de cette divinité que
l'on présente souvent avec son serpent s'enroulant autour
d'un bâton (  ,
,
,
).
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De nos jour, ce serpent est l'emblème
des professions médicales, il fait partie des composants
de la majorité des caducées et emblèmes des
spécialités liées à la Médecine
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