- Chêne-liège (Surier ; Suro ; Alcornoque en Espagne) :
- Plante dicotylédone appartenant à la famille des Fagaceae (Fagacées)
- Réparation géographie : le pourtour méditerranéen (Tunisie, Algérie, Maroc) ; la péninsule ibérique (Portugal et Espagne), la France, la Corse, la Sardaigne, la Sicile, les Baléares, l'Italie et la Dalmatie.
- La chêne-liège ne pousse pas en sols calcaires et en sols contenant de sel marin. Son bois n'a pas beaucoup de valeur, sauf pour le chauffage, mais cette espèce de chêne est la seule à produire le liège (le suber).
- L'arbre de chêne-liège est de 10 à 14 mètres de haut (exceptionnellement peut atteindre les 22 mètres) ; sa durée de vie est de l'ordre de 150 à 200 ans.
Le tronc principal de l'arbre est assez court, avec des ramifications distantes.
- L'écorce du tronc et des branches présente des crevasses laissant apparaître la couche épaisse de liège (mâle) qui s'épaissit avec l'âge et persiste durant toute la vie de l'arbre et se couvre par de lichens rendant sa surface grise et pierreuse.
- Les feuilles de chêne-liège sont persistantes, mais souvent elles tombent au cours de la deuxième année. Il s'agit de feuilles de 3 à 5 cm de long, alternes, à pétiole assez court, glabres (dépourvues de poils et de duvet), luisantes, ovales, pointues avec des bords légèrement dentés (pointes fines et flexibles) ; ses dents correspondent aux extrémités des cinq ou sept nervures secondaires de chaque côté du limbe. La face inférieure des feuilles est cotonneuse et blanchâtre.
- La chêne-liège est monoïque (porte à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles) ; la floraison a lieu d'avril à mai : les fleurs mâles (chatons) sont allongées, pendantes et réunies en bouquets ; les fleurs femelles prennent la forme de cupules écailleuses naissant à l'aisselle des pousses de l'année.
- La fructification commence à l'âge de 15 ans. Les fruits sont des glands portés par des cupules aux écailles légèrement saillantes ; ces cupules possèdent chacune un gros pédoncule très court ; chaque pédoncule porte deux cupules à gland).
Les glands mûrissent dans l'année de floraison ; ils mesurent de 2,5 à 4 cm de long et possédant une capsule lisse, fine et renfermant une fruit à deux cotylédons séparables, de goût amer et non comestibles pour l'homme, mais appréciés par certains animaux.
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Comme toutes les Fagacées, la formule chromosomique de la chêne-liège est une formule diploïde de 24 chromosomes (douze paires de chromosomes).
- La coupe transversale dans un tronc de chêne-liège montre la présence de trois zones distinctes excentriques ; il s'agit du centre à l'écorce l'extérieur : le bois, le liber et le liège.
- Entre le bois et le liber se trouve l'assise génératrice (assise cambiale ou cambium, anciennement le second cambium) produisant des tissus ligneux (le bois) vers l'intérieur et des tissus libereux (liber) vers l'extérieur.
- Une seconde assise génératrice se trouve entre le liber et le liège, c'est le phellogène (anciennement = premier cambium ; appelé également "le méristème secondaire subérophellodermique (MSP)"), il s'agit d'un tissu végétal composé de cellules à division rapide et qui donne vers l'extérieur le liège (suber) et vers l'intérieur le phelloderme, tissu très fin de l'épaisseur d'un feuillet, visible seulement au microscope.
- Le liber est très riche en tanin d'où le nom "écorce à tan". Vu son rôle dans la formation du " liège de reproduction " (liège femelle), il est appelé "mère" ou "mère du liège" ou également "lard". Il s'agit d'une couche de tissu de couleur rouge-brun, dur, rugueux, granulé ; il sert dans l'arbre comme un conduit permettant la conduction de la sève provenant des feuilles (la sève élaborée) vers les racines de l'arbre.
- Le suber (liège) est un tissu composé de micro-cellules mortes alvéolées ; il sert à protéger l'arbre grâce à son imperméabilité due à son imprégnation par des substances chimiques complexes et spécifiques, en particulier la subérine (mélange de corps complexe analogues aux graisses) et la cérine.
- Production du liège :
- Dans la couche profonde séparant l'écorce du suber, le phellogène produit vers l'extérieur et par alternance, de liège dur et de liège mou, mais à partir de la dixième année de la vie de l'arbre, ce phellogène ne produit que de liège mou.
- Le premier écorçage du chêne-liège (la levée du liège) n'est possible que vers 15 ans (25 à 30 ans selon les régions). La première récolte par écorçage (appelée démasclage : séparation du liège du liber) se fait de mai à juin (pendent que le phellogène est pleine d'activité), il donne un liège de mauvaise qualité, épais, dur et crevassé : il est appelé (liège mâle ou liège vierge), mais ensuite le phellogène se reconstitue et continue à produire de liège, il mettra entre 9 à 12 ans à produire une nouvelle couche d'épaisseur suffisante pour une nouvelle levée, cette fois le liège est de meilleure qualité, il est appelé (liège femelle ou liège de reproduction). Le meilleur liège est obtenu par des arbres âgés de 50 à 150 ans.
Après le démasclage, le phellogène se reconstitue et cicatrice grâce aux dépôts de tanin dans le suber donnant à cette couche la couleur rouge-brun observable sur les troncs des chêne-liège dénudés que les producteurs les marquent avec de la peinture blanche et inscrivant le dernier chiffre de l’année de la levée afin de procéder, 9 à 12 ans plus tard à une nouvelle levée.
- Le Portugal compte presque 7000 km² de plantations de chênes liège et fabrique environ 30 millions de bouchons liège par an.
Le liège est utilisé également au Portugal et dans le monde comme un isolant thermique et acoustique, et également pour confectionner d'autres produits : récipients, des planches isolantes, des vêtements, des sacs à main, des ceintures, des cartes postales, des objets d'arts et de décoration...
Parmi les adjectifs donnés au liège par les marchants des articles confectionnés à partir de liège inventent : naturel, végétal, écologique, biologique, renouvelable, biodégradable, durable, recyclable, résistant, imperméable, thermique, acoustique, opaque, antibactérien, non allergène, lavable, flexible, doux et lisse, léger
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